分光光度計測量光束的強度。通常，分光光度計用于測量樣品吸收了多少光。從分光光度計恢復的信息可用于識別化合物或量化給定化學物質的濃度。

許多行業，包括制藥、食品和飲料以及建筑行業，都使用分光光度計。1考古學和文化遺產還利用分光光度計的能力來量化顏色并識別藝術品創作中使用的顏料，這可用于確定作品的年代，甚至用于鑒定欺詐的法醫工作。2

分光光度計的主要部件包括光源、樣品架、光學器件和檢測器。許多分光光度計使用寬帶光源在大光譜范圍內運行，但對于非常具體的設計或成本效益的應用，可以使用單波長光源。

由于分光光度計可用于氣體、液體或固體，因此需要根據應用適當設計樣品支架。分光光度計中的光學組件根據光源的不同而變化。對于寬帶可見分光光度計，通常有一個由光柵和狹縫組成的掃描單色儀，用于色散光譜并允許選擇單一波長。然后轉動光柵選擇不同的顏色并記錄感興趣樣品的全吸收光譜。